SES planea lanzar dos satélites O3b mPower en diciembre, seis en 2023 y tres en 2024. El servicio con una constelación de seis satélites está programado para comenzar el próximo año, pero la constelación de 11 satélites no se completará hasta 2024. Una versión anterior del artículo enumeraba fechas de lanzamiento incorrectas.
EL SEGUNDO, Calif. – En un momento de cambios sin precedentes en el sector de las comunicaciones satelitales, el operador de flotas SES espera ansiosamente el lanzamiento en diciembre de sus primeros satélites de banda ancha O3b mPower construidos por Boeing.
“Creemos que tenemos algo especial”, dijo Ruy Pinto, director de tecnología de SES, refiriéndose a la constelación de 11 satélites O3b mPower destinados a la órbita terrestre media. “Esta segunda generación de satélites MEO es el santo grial de la configurabilidad completa”.
Cada uno de los 11 satélites de la constelación O3b mPower puede generar hasta 5000 haces puntuales. Si bien es probable que SES no necesite tantos, la empresa aprecia la flexibilidad que brinda la carga útil definida por software del satélite.
“Simplemente puede cargar los coeficientes y puede cambiar el tamaño de los haces”, dijo Pinto el 10 de noviembre durante una conferencia de prensa en la fábrica de satélites de Boeing aquí. “Y puedes crear eso dinámicamente. Cada minuto puedes cambiar la configuración”.
La flexibilidad es cada vez más importante para los operadores de satélites, dado el complejo entorno regulatorio y los problemas de interferencia espectral que enfrentan, dijo Ryan Reid, presidente de Boeing Commercial Satellite Systems International. Los operadores de flotas deben ser "capaces de controlar y ajustar con un alto grado de precisión y a un ritmo muy rápido dónde se distribuye o no la energía", agregó.
El lanzamiento de los dos primeros satélites O3b mPower está programado para mediados de diciembre. Seis más están en el manifiesto para 2023, con cuatro lanzamientos en el primer trimestre. Los últimos tres satélites O3b mPower se lanzarán en 2024. SES planea comenzar a brindar el servicio O3b mPower en el tercer trimestre de 2023 con una constelación de seis satélites.
Los primeros ocho se lanzarán en parejas en cuatro cohetes SpaceX Falcon 9. Los tres últimos compartirán otro Falcon 9.
Después del lanzamiento, tomará aproximadamente cinco meses para que cada satélite O3b mPower se propulse a su órbita designada y un mes adicional para la puesta en servicio.
Historia de origen
Las discusiones que llevaron a Boeing y SES a trabajar juntos en la constelación O3b mPower comenzaron en 2016.
SES, uno de los operadores de flotas de satélites más grandes del mundo, buscó un enfoque fundamentalmente diferente para las comunicaciones por satélite. La empresa con sede en Luxemburgo quería integrar satélites con una red que pudiera reconfigurar dinámicamente la potencia y el ancho de banda para proporcionar conexiones similares a las de fibra en cualquier parte del mundo.
En ese momento, Boeing estaba realizando una investigación y desarrollo internos para unir las tecnologías 5G terrestres con la fabricación de semiconductores de alta precisión para crear matrices en fase integradas.
“Eso realmente se convierte en una extensión del software de base para proporcionar una flexibilidad completa en cualquier dimensión de flexibilidad que se necesite”, dijo Reid.
Durante el desarrollo y la fabricación de la constelación O3b mPower, más de 10 ingenieros de SES se ubicaron en la fábrica de satélites de Boeing.
“No estaban aquí simplemente mirando por encima del hombro de alguien para decir: 'Marcaste esa casilla'”, dijo Pinto. “Han estado impulsando el diseño y la configuración y cómo vamos a implementar eso”.
Mientras tanto, SES estaba trabajando con socios de la industria para actualizar las redes terrestres y crear Adaptive Resource Control, un software que vincula los satélites de SES en órbita geoestacionaria (GEO) y terrestre media con terminales y puertas de enlace en tierra.
“Estamos tratando de hacerlo impulsado por API”, dijo Pinto. “Entonces, si compramos otro GEO o si nos asociamos con una constelación [de órbita terrestre baja], podemos conectarlo. Usted conecta plataformas, constelaciones o satélites”.
Mercados cambiantes
Los cambios recientes en el gobierno y los mercados comerciales han subrayado la necesidad de flexibilidad.
“Lo que hemos vivido en los últimos años con la pandemia y el conflicto en Ucrania acaba de resaltar algunos cambios en la forma en que vemos el espacio”, dijo Pinto. “Estas tendencias estaban ahí antes, pero se han acelerado en los últimos años”.
Los gobiernos de todo el mundo siempre han considerado importantes las capacidades espaciales. Ahora, ven el espacio como algo estratégico, dijo Pinto.
En el aspecto comercial, el mercado de comunicaciones satelitales está siendo interrumpido por la constelación de banda ancha Starlink de SpaceX, Amazon Project Kuiper y otras compañías que responden a la mayor demanda de conectividad global de baja latencia.
“Esas empresas y los propietarios de esas empresas no ingresan a ese mercado solo porque les apetece”, dijo Pinto. “Ven que hay motivos para el crecimiento y motivos para la transformación disruptiva”.
Radiación
Los satélites O3b mPower pueden lanzarse en parejas y en tríos debido a su tamaño. Los satélites definidos por software, construidos sobre la plataforma 702X de Boeing, son mucho más pequeños que los satélites de comunicaciones geoestacionarios tradicionales, pero más grandes que la primera generación de satélites O3b construidos por Thales Alenia Space.
Boeing modificó la plataforma 702 y los paneles solares para soportar la dura radiación de la órbita terrestre media durante 10 años, la vida útil de diseño de O3b mPower.
“A diferencia de un satélite geoestacionario donde el combustible tiende a ser el factor limitante, la energía es el factor limitante para estos satélites en el entorno de radiación”, dijo Reid. “Afortunadamente, a medida que los satélites envejecen, el sistema terrestre puede reconfigurarlos continuamente para que se degraden con gracia con el tiempo”.
Más allá de O3b mPower
Mientras se prepara para lanzar los dos primeros satélites O3b mPower a mediados de diciembre, el ejecutivo de SES mira hacia el futuro.
“Ya estamos pensando en la tercera generación”, dijo Pinto. “¿Cuál es la siguiente etapa en el desarrollo tecnológico? ¿Cómo nos mantenemos relevantes en términos de tecnología?”
La potencia mejorada, la capacidad de configuración y la cobertura serán importantes.
“Queremos aumentar la potencia de gigabits de un solo dígito para un solo sitio a gigabits de dos dígitos”, dijo Pinto. “Y queremos tener más cobertura de la que ofrece O3b mPower”.
Los ejecutivos de SES están hablando con los fabricantes de satélites sobre la constelación mPower de tercera generación antes de un proceso de licitación formal.
“Pero no se trata de la convocatoria de licitación, se trata de cómo nos asociamos y estiramos el sobre”, dijo Pinto. "¿Qué es lo que podemos implementar dentro de tres o cuatro años que cambiará el juego nuevamente para nosotros?".